La longue route de l’alphabet

Il était une fois ... L'Ecriture.

Bien avant que l’antiquité grecque et romaine ne fonde la culture occidentale, l’Orient, et plus particulièrement la très fertile Mésopotamie (de mesos, « milieu », et potamos, « fleuve », c’est-à-dire le pays « entre les fleuves », le Tigre et l’Euphrate, autrefois l’Akkad au nord et Sumer au sud, actuellement l’Irak) est le théâtre du développement de grandes civilisations.

Le développement culturel de l’homme est étroitement lié à l’invention de l’écriture.

A une complexité croissante de la société répond le besoin d’enregistrer les données : les tablettes numérales succèdent aux jetons de comptabilité. Fait fondamental dans l’histoire de l’humanité, l’écriture est inventée vers – 3 200. La Mésopotamie étant un pays de terre et d’eau, les documents ont pour support des tablettes d’argile, qui étaient utilisées dans le cadre des échanges commerciaux. Ces premières formes d’écrits sont transcrites à l’aide de signes pictographiques (dont chaque signe évoque un objet, comme les hiéroglyphes des Egyptiens), idéographiques (traduisant des idées) puis phonétiques (à la fin de la période). Cette forme d’expression complexe n’est maîtrisée que par les scribes, qui occupent une position sociale dominante.

Les éléments pictographiques se distinguent des symboles des hommes des cavernes car ils reposent sur un système cohérent.

Puis, chez les Sumériens (basse Mésopotamie), les signes pictographiques dérivent vers le cunéiforme : dans cette écriture tracée à l’aide d’un stylet à pointe triangulaire (cuneus signifie « coin » en latin), les symboles représentant les objets sont remplacés par des caractères traduisant des sons. Au départ apparaît une écriture syllabique, où chaque signe correspond à une syllabe ou à une association de syllabes.

Aux environs de -2500, les Akkadiens adoptent l’écriture syllabique cunéiforme des Sumériens et l’enrichissent de leurs propres caractères. Plus tard, les Elamites, les Hourrites, les Hittites et les Ourartéens, suivis par d’autres peuples, adoptent cette forme d’expression qui, en -1400, se généralise dans le cadre des échanges entre les peuples.

Le premier alphabet de l’humanité apparaît vers -1500 / - 1400 en Phénicie (Syrie actuelle). Il est composé de 30 caractères et s’écrit de droite à gauche.

Les cités marchandes du Levant, sentant la nécessité d’un instrument de comptabilité plus facile d’emploi que le cunéiforme mésopotamien, ont élaboré au cours du IIème millénaire le processus qui devait mener à l’invention de l’alphabet. L’étape la plus abstraite du perfectionnement de l’écriture est l’élaboration d’un alphabet dont chaque caractère représente une sonorité unique, ce qui permet la formation d’innombrables combinaisons à partir d’un petit nombre de signes.

Les premières écritures ainsi composées voient le jour sur une rive méditerranéenne dans la métropole cananéenne d’Ougarit (vers -1400) dans l’actuelle Syrie. L’inscription du tombeau du roi Ahiram est la première connue (musée de Beyrouth). Le Louvre à Paris conserve certaines des plus anciennes : une pointe de flèche votive de Roueissé est gravée d’un nom propre ; la statue du Pharaon Osorkon (-924 / -889), fut dédiée dans le temple de la déesse, patronne de la cité, par le roi de Byblos Elibaal, fils de Yehimilk : la dédicace en caractères phéniciens primitifs entoure le cartouche en hiéroglyphes égyptiens du pharaon.

Quatre siècles plus tard (vers -1000), des scribes de Byblos (au Liban actuel), autre métropole cananéenne et port méditerranéen, le simplifient en 22 signes qui ne sont que des consonnes.

Comme toutes les formes d’expression sémitiques, les alphabets des Cananéens et de leurs successeurs, les Phéniciens, qui constituent la base de ceux des Hébreux, des Syriens, des Arabes et des Grecs, comprennent uniquement des consonnes.

Ce sont les Grecs qui, vers -800, lui ajoutent les voyelles.

Les Grecs sont les premiers à introduire des voyelles, en reprenant cependant la forme et l’agencement des alphabets précédents, ainsi que d’anciennes numérations écrites. Les plus vieux textes grecs, comme les anciens textes sémitiques, se lisent de droite à gauche.